[뉴스임팩트=이나현기자] 군용 도심항공교통(UAM)이 민간 UAM에 앞서 도입될 가능성이 커지자 군용 UAM의 대표 주자인 한국항공우주산업(KAI)이 주목받고 있다.
3일 항공업계에 따르면 올해부터 상용화 예정이었던 한국형 도심항공교통(K-UAM)이 기체 확보 문제로 미래가 불투명해졌다. 1단계 개활지 실증에는 10개 컨소시엄·43개 기업이 참여해 UAM산업기술연구조합을 제외하고 모두 완료했으나 2단계 준도심·도심 실증이 감감무소식이다. 향후 국내 표준이 될 것으로 점쳐지는 미 연방항공청(FAA) 항공기 안전성 인증을 획득한 기종도 없다.
일부 기업들은 K-UAM이 기술 개발부터 실증·인증까지 수천억원이 들면서도 사업 불확실성이 크다고 평가한 나머지 사업에서 이미 손을 뗐거나 철수를 고려하고 있는 것으로 알려졌다.
K-UAM 사업이 동력을 잃었다는 관측이 나오는 가운데 민간 UAM 대신 군용 UAM을 먼저 도입하는 방안이 대안으로 떠오르고 있다. 군용 UAM은 민간용에 비해 인증 절차가 상대적으로 간소하면서 정부 주도의 안정적인 수요 창출과 대량 도입이 가능한 이점이 있다. 자연히 KAI에 관심이 쏠리는 상황이다.
KAI는 국내에서 유일하게 자체 UAM 기체 개발에 나선 업체다. SKT와 한화시스템, 카카오모빌리티와 버티컬 컨소시엄 등이 해외 기체 도입을 추진하는 것과 비교된다. 해외 기체를 도입할 경우 핵심 기술 내재화가 불가능해 국내 산업에 실익이 크지 않은 반면 KAI가 자체 개발에 성공하면 부품 제조 협력사를 포함한 국내 UAM 산업 생태계가 활성화될 전망이다.
아울러 KAI는 대규모 자체 인프라를 갖추고 있어 빠른 실증과 양산을 할 수 있을 것으로 분석된다. 항공기 수출 경험을 보유한 데다 과거 개선이 필요하다고 여겨졌던 비행 제어 분야마저 개선하고 있는 것도 KAI의 무기다.
게다가 KAI는 헬기용 자동비행조종장치(AFCS)를 해외 기술 이전 없이 독자적으로 만들어 초도 비행을 성공시켰을 뿐 아니라 조종성 평가 시뮬레이터(HQS)까지 개발해 소프트웨어 중심의 비행 제어 시스템 성능을 향상시키고 있다.
업계 관계자들에 의하면 KAI는 2027년 상반기까지 1호기 기체를 제작한 다음 비행 시험을 거쳐 2030년 기술 실증기 개발을 완료할 방침이다. 기술 실증기는 신기술이 이론대로, 계획대로 작동하는지 시험해 보기 위해 만드는 모델이다.