중국 인민해방군을 사열하는 시진핑 국가주석@연합뉴스

2차 세계대전 이후 세계는 미국으로 대표되는 자유진영과, 러시아(구 소련)로 대표되는 사회주의 진영으로 양분되어 대립을 이어왔다. 구 소련체제의 몰락으로 냉전체제는 무너졌지만, 중국의 부상을 계기로 미국과 중국, 러시아의 대립은 과거가 아닌, 현재진행형이다. 전세계 군사강국으로 분류되는 10대 군사대국을 선정하여, 이들이 왜 군사강국으로 떠올랐는지를 심층, 분석한다. 군사력 비교는 국방부보고서와 국제싱크탱크 자료를 활용하여 국방예산, 병력규조, 무기체계 및 기술력, 동맹 및 군사협력, 전략적 지리적 위치, 역사적 군사적 성과, 군대문화 및 사기 등을 토대로 분석한 결과이다. <편집자주>

[뉴스임팩트=최진우 전문기자] 중국은 지난 수십 년간 급격한 경제 성장을 바탕으로 세계 2위 군사 강국으로 부상했다. 국방비 지출과 군사 현대화를 통해 미국에 도전하는 주요 경쟁자로 자리 잡았으며, 특히 아시아-태평양 지역에서의 군사적 영향력을 확대하고 있다.

◇국방 예산과 병력 규모=중국은 미국에 이어 세계에서 두 번째로 높은 국방 예산을 기록하고 있다. 2024년 기준, 중국의 국방 예산은 약 2900억 달러에 달하며, 이는 GDP 대비 약 1.7%로 비교적 낮은 비율이나, 구매력 기준으로 볼 때 실질적인 전력 증강의 수준은 매우 높다. 특히 첨단 무기 개발 및 방위 산업 강화에 막대한 자금을 투입하며, 이를 통해 국산 무기 개발과 군사 자급자족 능력을 강화하고 있다.

중국의 병력 규모는 세계 최대 수준으로, 약 200만 명의 현역 병력을 보유하고 있다. 여기에 약 51만 명의 예비군과 민병대까지 포함하면, 총 병력 규모는 웬만한 국가 인구에 해당하는 3000만 명을 초과한다. 징병제가 아닌 자발적 지원병제로 운영되며, 거대한 인구와 결합해 병력 규모에서 압도적 우위를 유지하고 있다.

◇무기 체계 및 핵무기=중국의 군사력은 광범위한 무기 체계와 기술력을 바탕으로 빠르게 현대화되고 있다.중국은 세계 최대 규모의 육군을 보유하며, ZTZ-99A 전차, HQ-9 지대공 미사일 등 다양한 현대식 무기를 운용한다. 특히 드론과 AI를 활용한 차세대 전력 개발이 눈에 띈다.

해상 전력도 만만치 않다. 중국 해군은 2024년 기준 3척의 항공모함(랴오닝함, 산둥함, 푸젠함)을 포함한 700여 척의 군함을 보유하며, 세계 최대 규모로 성장했다. 특히 인공섬 건설 및 남중국해에서의 군사력 증강은 주변국과의 갈등을 초래하고 있다.
공중 전력을 보면, J-20 스텔스 전투기를 중심으로 공군 전력을 현대화하고 있으며, J-35 함재기와 H-20 스텔스 전략폭격기 개발도 진행 중이다.

중국은 독립적인 우주 정거장을 운영하고 있으며, ASAT(위성 요격) 무기와 사이버 전력을 활용해 정보전에서도 강력한 영향력을 행사하고 있다.핵무기의 경우 중국은 약 410개의 핵탄두를 보유하고 있으며, 이를 탄도 미사일(DF-41) 및 잠수함 발사 미사일을 통해 배치하여 전략적 억지력을 강화하고 있다.

◇동맹 및 군사 협력=중국은 러시아와의 군사 협력을 강화하며, 상하이협력기구(SCO)를 통해 지역 안보 협력을 주도하고 있다. 또한, 아프리카와 중동 지역에 군사 기지를 확장하며 ‘일대일로’ 프로젝트와 연계된 군사적 영향력을 확대하고 있다.

다만, 전통적인 동맹국이 적고, 주변국(인도, 일본, 필리핀 등)과의 갈등으로 인해 고립된 외교적 상황이 중국의 약점으로 지적된다.

중국은 전략적으로 중요한 위치에 있다. 남중국해, 동중국해, 대만 해협 등 주요 해상 루트를 장악하려는 움직임은 군사적 긴장을 초래하고 있다. 지리적 위치를 활용한 방어 전략과, 인접 국가와의 경계를 따라 군사력을 증강하며 강력한 방어 체계를 구축하고 있다.

◇역사적인 군사력 성과=중국은 국공내전과 한국전쟁(1950-1953)에서 중요한 군사적 역할을 했으며, 최근에는 남중국해와 대만 문제에서 군사적 압박을 강화하고 있다. 이와 함께, 유엔 평화유지 활동에도 참여하며 국제적 군사적 입지를 다지고 있다.

중국은 병사들의 사기와 군사 훈련 수준을 높이기 위해 막대한 자원을 투자하고 있다. 시진핑 국가주석의 군사 개혁 아래, 군 조직은 효율적이고 현대화된 구조로 변화하고 있으며, 이념적 충성을 강조하는 군사 문화가 특징이다.

중국의 군사력은 경제적 부상과 함께 급격히 강화되었으며, 동아시아 및 세계 군사 균형에서 중요한 변수로 작용하고 있다. 첨단 무기 개발과 병력 규모에서의 강점은 미국과의 군사 경쟁에서 주목할 만하다. 그러나 외교적 고립과 주변국과의 긴장 관계는 중국의 군사적 영향력을 제약하는 요소로 작용할 가능성이 있다는 게 문제다.